معادن لیتیوم بیابان آتاکاما در شیلی
در بیابانهای برهوت «سالار دو آتاکاما»، حدود ۷۰۰ مایلی شمال سانتیاگو در کشور شیلی، معدن لیتیوم بسیار وسیعی قرار دارد که توسط یک شرکت شیمیایی و سومین تولید کننده لیتیوم جهان بهره‌برداری می‌شود. این فلز سفید نقره‌ای به‌صورت محلول در آب‌نمک و ۱۳۰ فوت زیر سطح بیابان یافت می‌شود. آب‌نمک غلیظ و لجنی از درون زمین به استخرهای کم عمق تبخیر کننده پمپ می‌شود تا زیر گرمای بیابان خشک شود. همان‌طور که آب تبخیر می‌شود، ماده چرب زرد رنگی از خود به‌جای می‌گذارد که با ارزش‌ترین فلز قرن ۲۱ است.
لیتیوم سبک‌ترین فلز جهان و جز اصلی تشکیل دهنده باتری‌های قابل شارژی است، که زندگی مدرن ما را با روشن نگه داشتن گجت‌هایمان ممکن ساخته است. ماده‌ای عجیب که می‌تواند در آینده به یکی از استراتژیک‌ترین مواد معدنی در جهان تبدیل شود. با این حال، تا همین اواخر، لیتیوم یک کالای کم مصرف بود که مقادیر کمی از آن در تولید شیشه، سرامیک و گریس و چند صنعت تخصصی مانند ساخت تجهیزات آتش بازی به کار می‌رفت. اما در این سال‌ها، با تبدیل شدن موبایل‌ها به جزء جدایی ناپذیر زندگی تمام اقشار جامعه، تقاضا برای لیتیم به شدت افزایش یافته است.
در حدود نیم قرن، از اوایل ۱۹۵۰ به بعد، منبع اصلی تامین لیتیوم جهان در معدن کوه‌های کینگ در کارولینای شمالی ایالات‌متحدهبود. این فلز که برای تولید سلاح‌های سوخت اتمی ضروری بود، از یک ماده معدنی سیلیکاتی به نام اسپودومین، که گاهی به‌عنوان سنگ قیمتی مورد مصرف قرار می‌گرفت، استخراج می‌شد. هر چند که اسپودومین می‌تواند خالص‌ترین نوع لیتیم را تولید کند، اما این فرآیند بسیار پر زحمت و هزینه بر بود. وقتی لیتیوم در زمین‌های نمکی آمریکای جنوبی پیدا شد، شرکت‌های تولید لیتیوم تمرکز خود را به استخراج لیتیوم از آب‌نمک که ارزان‌تر بود معطوف کردند.
عمده‌ی لیتیوم جهان امروزه توسط شیلی، آرژانتینو بولیوی، که بزرگترین زخایر لیتیوم جهان را دارند ، تأمین می‌شود. شیلی به تنهایی ۴۳ درصد از نیاز جهانی به لیتیوم را برآورده می‌کند.
